Легенда о происхождении грецкого ореха гласит, что Кария, дочь лаконского царя Диона, возлюбленная Диониса, была превращена им в ореховое дерево. В Кариях, названных ее именем (слово "карие" означало у древних греков "орешник", но чаще всего под этим понимался грецкий орех), в старину девушки водили хороводы в честь Артемиды, которой было посвящено это растение. Однажды участкицы хоровода, испугавшись, бросились под защиту священного дерева и внезапно превратились в орехи, висящие на его ветвях. Широкое распространение легенд об ореховом дереве в Греции указывает на давность его произрастания там, Современные ботаники считают, что областями естественного распространения грецкого ореха являются Южный Казахстан, Средняя Азия, Иран, Афганистан, западные области Гималаев и Тибета, юго-восток Закавказья (Талыш), Значительные по площади ореховые леса в других местах Закавказья, в частности в Западной Грузии, рассматриваются как сильно разросшиеся древние сады, заброшенные во время многочисленных войн грузинского народа с персами и турками. В Средней Азии ореховые леса располагаются в основном на высоте 1000-2000 метров над уровнем моря, Растение облюбовало крутые каменистые склоны, овраги, ущелья, где его корни укрепляют тонкий пласт плодородной земли.

На Руси грецкий орех возделывали в монастырских садах еще девять веков назад. По мнению ученых, наиболее ранними очагами этой культуры были Выдубецкий и Межегорский монастыри, расположенные по Днепру выше и ниже Киева, - первые бастионы христианства на Руси. По-видимому, вместе с верой греки-проповедники принесли с собой и это растение, что и определило его русское название.

Правда, церковнослужители далеко не всегда с благосклонностью относились к грецкому ореху. Было замечено, что под сенью дерева растительность отсутствует. Этот факт христианские проповедники объясняли тем, что якобы в грецком орехе гнездятся злые духи, вредящие людям и растениям. На деле же в его листьях образуется особое вещество юглон, которое токсично для других растений; так, оно угнетает рост томатов, люцерны, картофеля... Дожди вымывают юглон из листьев ореха, он попадает в почву и отравляет появляющуюся под кроной растительность, Вообще листья грецкого ореха - настоящий биохимический комбинат, производящий целый ряд важнейших веществ. В них обнаружены кофейная кислота, витамин Е, серотонин, пектат кальция, огромное количество витамина С и даже никотин. По этой причине народная медицина издавна использовала отвары из листьев для лечения многих заболеваний.

Грецкий орех - это красивейшее дерево до 30 метров высоты с раскидистой кроной и мощным стволом, покрытым толстой темно-серой растрескивающейся корой, Листья сложные, крупные, Они состоят из 5-11 яйцевидно-удлиненных листочков и внешне похожи на листья ясеня, Появляются первые листочки в апреле - мае, и одновременно с ними дерево зацветает.

Цветки грецкого ореха мелкие, невзрачные, незаметные, В Средней Азии многие старики считают, что дерево вообще не цветет. На этот счет даже поговорка есть: "Умрет тот, кто увидит цветок ореха". Между тем мужские цветки собраны в зеленые сережки, длина которых достигает 12 сантиметров. Закладываются сережки на молодых побегах летом, зимуют в крупных конических почках, а в апреле - мае, когда на растении появляются листья, очень быстро удлиняются. В каждом мужском цветке находится по 12-18 тычинок. Женские цветки располагаются одиночно или группами по 2-4 в верхней части побегов.

Грецкий орех - ветроопыляемое растение. Пчелы, привлекаемые пыльцой, хотя и посещают мужские цветки, но игнорируют женские, поэтому их роль в опылении ничтожна. Разница в распускании мужских и женских цветков на одном и том же растении достигает 15 суток. Благодаря этому происходит перекрестное их опыление.

Плодоносит орех с десятилетнего возраста, но наибольшие урожаи начинает давать к 30 годам, Плоды созревают в сентябре - октябре. В быту их называют орехами, но с научной точки зрения это неверно. У настоящего ореха - лещины, дуба - околоплодник твердый, деревянистый. А вот у грецкого ореха плоды имеют наружную мягкую зеленоватого цвета оболочку. Она хорошо заметна у незрелых плодов, но при созревании отпадает, так что снаружи оказывается внутренний слой околоплодника - так называемый эндокарпий - скорлупа... Вот почему ботаники именуют плод грецкого ореха костянкой, но в отличие от типичной сочной костянки - вишни, сливы, персика, абрикоса, считают его костянкой сухой.

Внутри костянки находится ядро, бугорчатая поверхность которого очень напоминает извилины головного мозга. Это не что иное, как семя с двумя очень своеобразными крупными семядолями, каждая из которых разделена на две лопасти. Оно покрыто светло-коричневой пленочкой, по цвету которой можно судить о качестве ядра. Самые вкусные и жирные семена покрыты светлой пленочкой с золотистым оттенком. Каждое дерево дает около 100 килограммов орехов в год, а особо крупные экземпляры - до 300 килограммов. Урожайность одного и того же дерева сильно колеблется по годам. Жители Мингрелии считают, что высокий урожай грецких орехов предвещает обильные снега зимой.

Абхазские и мингрельские кулинары готовят прекрасное блюдо - курицу, начиненную грецкими орехами и политую гранатовым соком. Более известна читателям чурчхела - грецкие орехи, уваренные в виноградном соке. В старину ею снабжались воины, отправлявшиеся в боевой поход. Да и сами по себе ядра орехов вкусны и питательны. В них много жиров (до 75 процентов) и белков (9-18 процентов). Масло употребляется для лечения ожогов и длительно не заживающих ран. Оно светло-желтого цвета с зеленоватым оттенком и приятным запахом, не уступает по вкусу прованскому.

Грецкие орехи - настоящий кладезь аскорбиновой кислоты и токоферола, а также микроэлементов - железа, кобальта, меди, йода, никеля...

К. Э. Циолковский назвал грецкий орех деревом будущего, а И. В. Мичурин - деревом-комбинатом, потому что у него все части идут в дело. Известный путешественник Тур Хейердал, готовясь к своим длительным и небезопасным экспедициям, обязательно включал в рацион грецкие орехи. Космонавты во время полета употребляют пасту и сливки, приготовленные из грецких орехов. Кондитеры широко используют их для приготовления тортов, хлебцев, пирожных, мороженого... Масло применяется не только в медицинских и пищевых целях, но и в полиграфии, парфюмерии, живописи - оно образует на холсте прозрачную, прочную, не трескающуюся со временем пленку. На этом масле замешивали свои краски Леонардо да Винчи, Рафаэль, Тициан, Гойя, Рембрандт.

Ореховый жмых идет на выделку халвы, козинаков. Из внешней оболочки плодов изготовляют очень стойкие краски для шерсти и шелка черного и коричневого цвета, извлекают дубильные вещества, используемые для обработки кож. Ореховая скорлупа употребляется в производстве линолеума, толя, в шлифовальном деле...

Древесина грецкого ореха - редкостной красоты, она с древности высоко ценится краснодеревщиками. Плотная, прочная, устойчивая к вредителям, она прекрасно полируется, не растрескивается и не изменяет своего объема при нагревании. Орех идет на отделку помещений, изготовление дорогой мебели, ружейных лож, различных поделок. Популярность ее на мировом рынке очень велика.

На деревьях иногда образуются так называемые капы - наплывы с очень плотной, узорчатой древесиной, из которой мастера делают сувенирные шкатулки, медальоны, броши, табакерки... Добыча уникального сырья - орехового капа - ведется в Киргизии. Здесь на предальпийских террасах сохранился довольно обширный массив дикорастущего грецкого ореха, занимающий почти 600 тысяч гектаров. Возраст многих деревьев - 500-800 лет, но они отнюдь не являются старцами, ведь отдельные экземпляры доживают даже до двух тысяч лет! Так, например, тысячелетний великан стоит в грузинском селении Марткоби. Согласно преданию, в его обширной тени во время Марткобского сражения находился штаб Георгия Саакадзе (1580-1629) - предводителя крупного народного восстания в Картли и Кахети против персов.

Мировое производство грецких орехов составляет более 800 тысяч тонн. В основном его выращивают в США (до 200 тысяч тонн), Турции, Италии, Китае, Франции, Румынии, Югославии, Болгарии, Индии. В результате длительного культивирования выделены многочисленные сорта грецкого ореха - масличные, крупноплодные, рано созревающие, с очень тонкой скорлупой и т. д. Особый интерес представляет выращивание скороплодных сортов, не большие деревья которых начинают плодоносит на третьем году жизни. Они исключительно урожайны.

Грецкий орех - чрезвычайно ценная в экономическом отношении культура С каждого гектара она дает две тысячи рублей при были при уровне рентабельности 260 процентов. Все затраты на закладку плантаций окупаются за два года плодоношения. В настоящее время во многих местах Средней Азии и Кавказа, на пустующих склонах гор закладываются новые плантации - ореховые рощи.

Грецкий орех - представитель семейства ореховых, насчитывающего 8 родов и около 60 видов. Наиболее известным родом семейства является орех, на долю которого приходится приблизительно треть всех видов семейства. В нашей стране помимо грецкого ореха произрастают два его сородича - орех маньчжурский и орех айлантолистный, или Зибольда.