Тысячи лет назад китайцы познали секрет производства шелковой одежды из прекрасного полотна, спряденного особой гусеницей при изготовлении кокона. Эта тайна держалась в строжайшем секрете, и если кто-нибудь вывозил из Китая тутового шелкопряда или его яйца, то его приговаривали к смертной казни.

Сейчас, конечно, тутовые шелкопряды распространены не только в Китае, но и в Японии, Индии, Франции, Испании, Италии и многих других странах. Лучший шелк производится гусеницей маленького серовато-белого мотылька, который питается листьями белой шелковицы.

В начале лета каждая самка откладывает 500 или больше яиц. Они прекрасно сохраняются на куске бумаги или одежды до следующей весны, когда вновь начинают распускаться листья шелковицы. Из положенных в инкубатор яиц появляются крошечные черные червячки. Их помещают на поднос с сорванными листьями шелковицы, ими они постоянно питаются в течение шести недель.

Когда червячки начинают еле поворачивать свою голову, это говорит о том, что они готовы плести свой кокон. Им кладут на поднос маленькие веточки. Червячки оплетают себя почти невидимой нитью, которая вытягивается из маленького отверстия в челюстях. Кокон, который состоит из 460­1100 метров нити, окончательно готов примерно через 72 часа.

Внутри кокона находится сморщенная гусеница, которая через 12 дней превращается в мотылька. Коконы кладут в желоба с теплой водой, растворяющей шелковый клей, удерживающий все нитки в определенной форме.

Нити от нескольких коконов соединяются вместе в одну нить, которая сматывается в катушку. После чего идет следующий этап — скручивание в пряжу шелка-сырца. Эта нить, состоящая из 10­12 волокон отдельных коконов, называется одинарной шелковой нитью.

Когда мы покупаем вещи из шелка, на них отмечено, из какой нити они сделаны — двойной или тройной. В наше время нейлон стал таким популярным и дешевым, что стал замещать шелк. Но все равно шелк всегда будет цениться за свою красоту, добротность и мягкость.