В отличие от многих великих событий, никто не может приписать себе честь изобретения автомобиля. Он достиг современного уровня совершенства в результате применения огромного ко­личества идей на протяжении многих десятилетий.

Первое наземное самоходное средство передвижения с двигателем для практического применения было построено в 1769 году французом Никола Куньо. Это был громоздкий трехколесный экипаж с паровым двигателем и котлом огромных размеров. Он передвигался со скоростью 5 км/час и должен был пополнять запасы топлива каждые 24 километра!

В 1789 году американец Оливер Эванс первым в Соединенных Штатах получил патент на самодвижущийся экипаж. Это был четырехколесный фургон с гребным колесом сзади, чтобы он мог двигаться и по суше, и по воде. Весил он 19 тонн!

Почти 80 лет спустя эксперименты с самоходными экипажами были продолжены. Большинство их были паровыми, хотя некоторые приводились в движение электричеством и должны были везти, кроме пассажиров, тяжелые аккумуляторы. Наконец в 80-х годах XIX века были сделаны два изобретения, которые открыли дорогу к появлению современного автомобиля. Одно из них — разработка двигателя внутреннего сгорания, другое — изобретение пневматической, или бескамерной шины.

Первая работающая на бензине машина была выведена на дорогу в 1887 году немцем Готлибом Даймлером. В Соединенных Штатах два брата, Фрэнк и Чарлз Дьюри, построили первый удачный американский бензиновый автомобиль в 1892 или 1893 году. Их машина известна как «безлошадный кабриолет». В сущности, все ранние американские автомобили, которые последовали за ней, во многом копировали ее! Никто не сделал попытки разработать совершенно другой тип автомобиля. Вот все, что сделали другие изобретатели: добавили к нему бензиновый двигатель внутреннего сгорания и соединительный приводной ремень для передачи тяги на задние колеса.

Только после того, как автомобили стали уже привычным средством передвижения, внимание создателей машин обратилось на то, как сделать его удобнее и мощнее. Довольно быстро они поняли, что хрупкая форма кабриолета не подходит автомобилю. Постепенно стала возникать знакомая форма автомобиля, какую мы знаем сегодня. Двигатели были вынуты из-под сидений и помещены впереди. Более мощные колеса сменили легкие велосипедные и экипажные, а вместо рычагов появились рулевые колеса. И, наконец, вместо дерева для усиления конструкции стала использоваться сталь, и наш современный автомобиль стал реальностью.